Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han creado el primer mapa a escala atómica en 3D de la parte del coronavirus que infecta a las células humanas. Se trata una etapa clave para el desarrollo de una vacuna contra esta enfermedad y medicamentos antivirales que la combatan. Así lo han explicado los responsables de esta investigación publicado en la revista Science.

Estos investigadores llevan muchos años estudiando otros coronavirus, como el SARS y el MERS. Ya habían desarrollado métodos para fijar las proteínas de los coronavirus en una forma que los hiciera más fáciles de analizar y que pudiera convertirlos efectivamente en candidatos para las vacunas. Esta experiencia les dio una ventaja sobre otros equipos de investigación que estudiaban el nuevo virus.

“Tan pronto como supimos que se trataba de un coronavirus, sentimos que teníamos que trabajar con él, porque podíamos ser de los primeros en conseguir esta estructura. Sabíamos exactamente con que mutaciones trabajar, porque ya hemos demostrado que éstas funcionan para muchos otros coronavirus”, explica Jason McLellan, líder del trabajo.

Apenas dos semanas después de recibir la secuencia del genoma del virus de los investigadores chinos, el grupo de científicos americanos había diseñado y producido muestras de su proteína ‘espiga’ estabilizada. Tardaron alrededor de 12 días más en reconstruir el mapa 3D a escala atómica, llamado estructura molecular, de la proteína ‘espiga’.

Ahora, el equipo de McLellan planea usar su molécula para seguir otra línea de ataque contra el virus Covid-19, usando la molécula como ‘sonda’ para aislar los anticuerpos producidos naturalmente de los pacientes que han sido infectados y se han recuperado con éxito. Hasta el momento la epidemia COVID-19 ha causado más de 2.000 muertos en China.