El coronavirus podría haberse propagado en China a principios de agosto del año pasado, según una investigación de la Facultad de Medicina de Harvard basada en imágenes satelitales de patrones de viaje en hospitales y datos de motores de búsqueda. La investigación utilizó imágenes satelitales de los estacionamientos de hospitales en Wuhan, donde la enfermedad se identificó por primera vez a finales de 2019, y datos para consultas relacionadas con los síntomas en los motores de búsqueda de la web sobre síntomas como "tos" y "diarrea".

El estudio explica que "el aumento del tráfico hospitalario y los datos de búsqueda de síntomas en Wuhan precedieron al inicio documentado de la pandemia del SARS-CoV-2 en diciembre de 2019. Si bien no podemos confirmar si el aumento del volumen estaba directamente relacionado con el nuevo virus, nuestra evidencia respalda otro trabajo reciente que muestra que la emergencia ocurrió antes de la identificación en el mercado Huanan Seafood (en Wuhan)".

John Brownstein, jefe de innovación del Boston Children's Hospital y director de la investigación, ha declarado que los investigadores vieron "un fuerte aumento en el volumen a partir de agosto de 2019 y que culminó con un pico en diciembre de 2019". Utilizando imágenes de octubre de 2018, los investigadores contaron 171 automóviles en los estacionamientos de uno de los hospitales más grandes de Wuhan, el Hospital Tianyou. Un año más tarde, los datos satelitales mostraron 285 vehículos en los mismos lotes, un aumento del 67% y un aumento del tráfico del 90% durante el mismo período en otros hospitales de Wuhan.

Por otra parte, Brownstein explica que "los datos, en realidad, son especialmente convincentes porque vimos aumentos en las personas que buscan enfermedades gastrointestinales, diarrea, que aumentaban a un nivel que no habíamos visto en absoluto, históricamente, y ahora sabemos que los síntomas gastrointestinales son realmente marcador importante para Covid-19. Un gran porcentaje de personas que en realidad terminaron dando positivo en Wuhan en realidad habían presentado síntomas de diarrea".