Más del 80% de los pacientes que padecen cáncer de cabeza y cuello pueden tener dolor debido al propio tumor primario, a la cirugía, o a los tratamientos de quimioterapia y radioterapia. De hecho, recientes estudios revelan que entre el 40-84% de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello sufren dolor en el momento del diagnóstico. Además, manifiestan un dolor muy intenso aproximadamente el 90% en los pacientes con enfermedad avanzada en el momento del diagnóstico (estadio III o IV), en particular aquellos pacientes con tumores de cavidad oral y orofaríngea.

Los tumores de cabeza y cuello representan el sexto tipo de cáncer más común a nivel mundial, con 348.300 nuevos casos diagnosticados cada año. Estas personas pueden tener alteradas funciones como masticar, tragar, hablar, articular, oler, saborear y respirar; independientemente que la modalidad terapéutica para eliminar el tumor sea quirúrgica, radioterápica, quimioterápica.

En el marco del Día Mundial contra el Cáncer de Cabeza y Cuello, que se celebra el 27 de julio, el doctor Ricard Mesía, jefe de servicio de Oncología Médica y director científico del ICO Badalona, y presidente del Grupo Español de Tratamiento de Tumores de Cabeza y Cuello (TTCC), ha explicado que “la zona del cuello y de la cabeza es el área del cuerpo con más terminaciones nerviosas, además es una zona estrecha y limitada por muchos huesos, con lo que un pequeño crecimiento de un tumor en esa área provoca un incremento de presión que siempre acaba afectando a un nervio”.

Una de las formas de dolor más difíciles de controlar en estos pacientes es el dolor irruptivo oncológico (DIO), una exacerbación transitoria del dolor que aparece sobre la base de un dolor persistente estable, y que se caracteriza por su elevada intensidad, rapidez de instauración (generalmente súbita) y corta duración (usualmente inferior a unos 20-30 minutos). Los pacientes pueden presentar varios episodios a lo largo del día, 3 o 4 como media. 

Los datos disponibles ponen de manifiesto claramente que el dolor tiene un impacto negativo en los pacientes con cáncer de cabeza y cuello, ya que un porcentaje significativo de ellos padece dolor antes, durante y después de completar el tratamiento. En este sentido, el dolor, especialmente el dolor irruptivo oncológico, debe abordarse adecuadamente, de lo contrario, la calidad de vida puede verse significativamente deteriorada.

Por esta razón, el doctor Mesía, ha insistido que “es importante contar con tratamientos potentes y de inicio de acción rápido para evitar la afectación tan limitante que produce el dolor en estos pacientes. De este modo, se podrá mejorar su nivel de relación familiar y social, y evitar ansiedades y depresiones asociadas”.