Más de mil investigadores de varios países han creado una imagen más detallada del cáncer hasta el momento. El Consorcio Pan-Cáncer para el Análisis de Genomas Completos (PCAWG, por sus siglas en inglés) desarrolló el mayor estudio genómico que abre la posibilidad de detectar el cáncer décadas antes de que aparezca.

El mayor estudio realizado hasta el momento

El cáncer es una enfermedad del genoma, causada por la adquisición de mutaciones somáticas por una célula en genes clave del cáncer. Hasta hace poco, la investigación sobre el genoma del cáncer se centraba en los genes codificadores de proteínas, que en conjunto representan solo el 1% del genoma. El estudio PCAWG, publicado en la revista Nature, realizó una secuenciación del genoma completo y un análisis integrador en más de 2,600 cánceres primarios y sus tejidos normales correspondientes en 38 tipos de tumores distintos. Los investigadores de 70 centros en 37 países distintos tomaron como punto de partida los múltiples aspectos de la progresión y clasificación de la enfermedad. El estudio ha puesto lado a lado el genoma completo del paciente, el de su cáncer y el genoma humano de referencia, y los ha leído 30 veces letra a letra para conocer todas las mutaciones que diferencian la célula de cáncer de la sana. La principal conclusión del trabajo es que el genoma del cáncer es finito y se puede conocer.

Las mutaciones causales son la clave

Por primera vez en la historia ha sido posible identificar todos los cambios genéticos que producen un tumor concreto e incluso ordenarlos cronológicamente para conocer su biografía. Este tipo de análisis ha permitido analizar decenas de miles de mutaciones acumuladas en las células tumorales y ha identificado entre todas ellas las que causan el tumor. En conjunto se ha identificado al menos una mutación causal para el 95% de casos analizados. De media, el cáncer necesita cinco mutaciones causales para aparecer, aunque varía mucho según el tipo de tumor. Cada una de ellas “puede ser una posible diana para el desarrollo de nuevos fármacos”, resalta Peter Campbell , miembro del comité directivo del proyecto. El estudio de varios tumores muestra como existen eventos claves para el desarrollo del cáncer que ocurre décadas antes del diagnostico, a veces incluso en la niñez. Campbell asegura que “Esto supone que la ventana para la intervención temprana es mucho más amplia de lo que esperábamos". Por otra parte, Ivo Gut, director del CNAG-CRG y líder de uno de los grupos de trabajo que forman el PCAWG, indica "A partir de los patrones de las mutaciones y de los genes a los que afectan, podemos detectar qué tipo de cáncer tiene un paciente, incluso para el 1-5 % en los que las técnicas convencionales fallan"

Avances para descubrir el 98% del genoma oscuro

Otro equipo del proyecto, dirigido por José Tubío, de la Universidad de Santiago de Compostela ha encontrado uno de los pocos e interesantes culpables del cáncer que se esconde en ese 98% de genoma oscuro. Su estudio se ha centrado en paquetes de ADN cuyo único objetivo en la vida es producir copias de sí mismo que saltan de uno a otro lugar del genoma. Según los resultados más recientes, dos tercios de todos los tumores se deben al azar. El otro tercio se explica por mutaciones heredadas de los padres y por factores externos y evitables, como el estilo de vida, la luz del sol, hábitos alimenticios, fumar o el alcohol.

El futuro del proyecto

Este meta-análisis, a pesar de su gran extensión, no es una cura para el cáncer. Sí es un paso muy importante para entender el origen de la enfermedad. El análisis de las distintas mutaciones da datos a otros investigadores a desarrollar tratamientos específicos. Además, abre la posibilidad a que se impida el desarrollo de esas células que se han mutado y así frenar el proceso. “La principal novedad de este proyecto es que se analiza un número muy elevado de tumores, tanto en tipos de los mismos como en número de pacientes totales analizados, lo que nos da una resolución sin precedentes”, explica Xosé Bustelo, presidente de la Asociación Española de Investigación sobre Cáncer (ASEICA). El siguiente paso de la investigación aun se desconoce, porque para esta primera etapa no han recibido financiación extra por analizar e interpretar los datos de la secuenciación. A pesar de esto, los responsables confían que se pueda continuar la investigación.