Un equipo de investigadores de la Universistat Oberta de Catalunya (UOC) y del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau ha revelado que existe una conexión entre fatiga, depresión, ansiedad, apatía y otros déficits cognitivos en pacientes con síndrome postcovid. Este vínculo así como su existencia es algo que no se había estudiado hasta el momento, sin embargo el estudio llevado a cabo por esta universidad y publicado en abierto en el Journal of Neurology, así lo ha constado.

Los síntomas más comunes de la condición postcovid, conocida como COVID persistente, incluyen fatiga, dificultad para respirar o disfunción cognitiva, según explica la Organización Mundial de la Salud (OMS). Para que sea considerada como tal, estos síntomas deben estar presentes al menos a lo largo de dos meses y durante los tres meses posteriores al inicio de la enfermedad.

Un estudio reciente con participación de la UOC publicado en Brain and Behavior mostró que la COVID-19 generaba un impacto generalizado en las habilidades de atención, las funciones ejecutivas, el aprendizaje y la memoria a largo plazo. Y, por otro lado, la literatura científica estima que entre el 9 % y el 49 % de los pacientes presentan fatiga cuatro semanas después del inicio de los síntomas, e incluso algunos muestran que puede persistir durante un año en al menos un tercio de los pacientes.

Los síntomas más comunes de la condición postcovid, conocida como COVID persistente, incluyen fatiga, dificultad para respirar o disfunción cognitiva.

Fatiga

El hecho de si existía o no una conexión entre la fatiga y la ansiedad o la depresión en los pacientes con COVID persistente es algo que no se había desarrollado hasta el momento. Esta es la novedad que aporta el estudio. "La fatiga persistente es algo muy invalidante y limita mucho la calidad de vida de las personas. Si una persona padece fatiga por covid, es importante ir más allá y ver qué otros síntomas o trastornos están asociados con esta condición", afirma Marco Calabria, investigador principal del artículo, miembro del grupo Cognitive NeuroLab de la UOC y profesor de los Estudios de Ciencias de la Salud.

Para el autor, ahora que conocemos el nexo entre la fatiga y la depresión, "los clínicos deberán explorar estos aspectos para orientar las pautas terapéuticas". Pero algo que no ha dilucidado dicha investigación es la dirección del efecto: "No está claro si la fatiga es la que genera depresión o a la inversa", explica.

Algo que no ha dilucidado dicha investigación es la dirección del efecto: "No está claro si la fatiga es la que genera depresión o a la inversa".

Los científicos estudiaron el caso de 136 pacientes con COVID-19 aquejados de déficits cognitivos tras ocho meses de contraer el virus. "Encontramos que la fatiga está asociada con la atención sostenida, que usamos para desempeñar una tarea durante un tiempo largo y nos mantiene concentrados, así como con las funciones ejecutivas, que nos permiten mantener la información temporalmente almacenada para poder hacer tareas como calcular o reelaborar una frase que hemos oído", cuenta Calabria.

Enfoque holístico

La fatiga se caracteriza por un cansancio excesivo y debilidad física o cognitiva y muscular. Se ha asociado con condiciones médicas como infecciones posvirales o enfermedades neurológicas. A pesar de ello, no existe una definición universalmente aceptada de esta condición clínica, y el conocimiento que se tiene sobre su mecanismo patogénico subyacente es limitado, por lo que representa un desafío clínico para los expertos.

La fatiga se caracteriza por un cansancio excesivo y debilidad física o cognitiva y muscular.

Otro reto para el equipo de científicos fue separar la fatiga postcovid de las consecuencias de la situación especial vivida durante la pandemia. "La fatiga es un síntoma relacionado con infecciones virales y esto nos indicaba que sería uno de los posibles síntomas de la infección por SARS-CoV-2", cuenta Calabria, para quien es posible que, en las primeras olas, el aislamiento contribuyera a aumentar algunos síntomas. "Pero hay algunas observaciones que nos indican que este no siempre es el caso: a muchos la fatiga les impide volver a la vida que tenían antes; otros siguen padeciendo fatiga a pesar de que hayan podido volver a las condiciones prepandemia y, en el caso de la apatía asociada con la COVID-19, pudimos comprobar que su prevalencia pasaba del 17 % antes de la infección al 62 % después de la infección".

"En el caso de la apatía asociada con la COVID-19, pudimos comprobar que su prevalencia pasaba del 17 % antes de la infección al 62 % después de la infección".

Los resultados del estudio, según sus autores, enfatizan la importancia de un enfoque holístico para evaluar y considerar el tratamiento potencial para pacientes con COVID-19 que experimentan fatiga. Pero quedan aún muchas preguntas por contestar: "Cómo se reflejan estos cambios a nivel cerebral, cuánto duran, quién es más susceptible de padecer estos síntomas durante mucho tiempo o cuáles son las características individuales que nos predicen una recuperación. Todas estas preguntas las responderemos a medida que pase el tiempo, porque se trata de algo nuevo y desconocido", concluye el investigador.