La meningitis es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede ser de origen vírico, que suele ser benigna y de consecuencias leves, o de origen bacteriano, que es la más peligrosa y que además puede derivar en sepsis cuando la infección se desplaza por el torrente sanguíneo a todo el cuerpo.

Dado que la meningitis y la sepsis bacterianas son muy graves y pueden progresar muy rápidamente, expertos en la materia han querido poner de manifiesto coincidiendo con el Día Mundial de la Meningitis, que se conmemora cada año el 24 de abril, las consecuencias para el organismo que puede suponer contraer esta infección y la necesidad de contar con información y herramientas para prevenir la enfermedad.

Lo han hecho en el encuentro virtual con medios de comunicación “En meningitis, cada letra cuenta”, promovido por Pfizer, y en el que han participado los doctores Federico Martinón, jefe del Servicio de Pediatría del Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela, y Cristina Regojo, presidenta de la Asociación Española contra la Meningitis (AEM).

La doctora Cristina Regojo ha explicado que en 2020 se detectaron en España 283 casos de enfermedad meningocócica (sepsis / meningitis por meningococo) y que los casos acumulados desde 1996 ascienden a 18.718.

A nivel mundial se contabilizan 500.000 casos de meningitis bacteriana al año.

“Sin embargo, estos datos son solo la punta de un enorme iceberg y respecto a las cifras reales que engloban todos los tipos de meningitis, no se dispone de datos oficiales, ya que solo la enfermedad meningocócica es de declaración obligatoria”, reconoce la doctora Regojo que matiza que, teniendo esto en cuenta, se estima que en España hay aproximadamente unas 12.000 personas afectadas al año, mientras que la Organización Mundial de Salud indica que la meningitis afecta a 2.500.000 personas anualmente.

En cuanto a quiénes pueden padecer esta enfermedad, el doctor Martinón ha señalado que cualquier persona puede contraer meningitis o sepsis, pero los grupos de mayor riesgo son los niños menores de 5 años y los jóvenes de entre 15 y 24 años. “De hecho, es la primera causa de infección grave en niños y adolescentes en Europa”, afirma. Asimismo, la meningitis de origen bacteriano, la más peligrosa, puede resultar mortal. “El fallecimiento se produce aproximadamente en el 10% de los afectados, pero hasta un 20% de las personas que sobreviven quedan con minusvalías u otras secuelas graves tales como pérdidas sensoriales, daños cerebrales o amputación de miembros”, indica el experto.

El reconocimiento precoz de síntomas es fundamental, según los expertos, para conseguir una curación total.

“Desgraciadamente, los primeros indicios de la meningitis generalmente se confunden con los síntomas que acompañan a otras enfermedades infecciosas banales, tales como fiebre, irritabilidad en los bebés, dolor de cabeza en los niños mayores, decaimiento, vómitos y rechazo de la alimentación” incide la doctora Regojo.

No obstante, algunos síntomas pueden orientar hacia la enfermedad meningocócica antes de que aparezcan otras manifestaciones más específicas. Estos pueden ser dolor en las piernas (aparecen hasta en un 35% de los niños capaces de expresar este síntoma), pies y manos fríos o color pálido violáceo de la piel, disminución del nivel de conciencia y convulsiones.

“Además de lo anterior, la aparición de petequias -pequeñas manchas de color rojo o morado que normalmente aparecen primero en el torso y, en poco tiempo, se extienden por el resto del cuerpo- es uno de los signos que pueden ser indicativos de la enfermedad meningocócica”, expresa la presidenta de la Asociación Española contra la Meningitis.