Un nuevo mecanismo mediante el cual partículas contaminantes muy pequeñas presentes en el aire pueden producir cáncer de pulmón se ha identificado en personas que nunca han fumado. Este hallazgo allana el camino hacia nuevas estrategias de prevención y desarrollo de tratamientos, según datos presentados en el congreso de 2022 de ESMO (celebrado  de 9 al 13 de septiembre en París, Francia), por científicos del Instituto Francis Crick y el University College London, financiado por Cancer Research UK.

Estas partículas, que habitualmente se encuentran en los tubos de escape de los vehículos y en el humo de los combustibles fósiles, se asocian con el riesgo de cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) y son responsables de más de 250.000 muertes por cáncer de pulmón al año en todo el mundo.

Las partículas que se encuentran en los tubos de escape de los vehículos y en el humo de los combustibles fósiles, se asocian con el riesgo de cáncer de pulmón no microcítico.

Combustibles fósiles

“Las mismas partículas presentes en el aire que derivan de la combustión de los combustibles fósiles, agravando el cambio climático, afectan directamente a la salud humana a través de un importante y hasta ahora ignorado mecanismo productor de cáncer en las células pulmonares. El riesgo de cáncer de pulmón debido a la contaminación atmosférica es menor que el derivado del tabaquismo, pero no tenemos control sobre lo que respiramos. En todo el mundo, hay más personas expuestas a niveles no seguros de contaminación atmosférica que a las sustancias químicas tóxicas del humo de los cigarrillos, y estos nuevos datos vinculan la importancia de abordar la salud del clima a la mejora de la salud humana”, señaló el profesor Charles Swanton, del Instituto Francis Crick de Londres y jefe clínico del Cancer Research UK.

“Las partículas presentes en el aire que derivan de la combustión de los combustibles fósiles afectan directamente a la salud humana a través de un hasta ahora ignorado mecanismo productor de cáncer en las células pulmonares".

Los nuevos resultados se basan en investigaciones realizadas en humanos y en laboratorio sobre las mutaciones en un gen llamado EGFR que se observan en aproximadamente la mitad de las personas con cáncer de pulmón que no han fumado nunca. En un estudio de casi medio millón de personas residentes en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán, la exposición a concentraciones crecientes de partículas en suspensión (PM) de 2,5 micrómetros (μm) de diámetro se relacionó con un mayor riesgo de CPNM con mutaciones en EGFR.

Genes EGFR y KRAS

En estudios de laboratorio, los científicos del instituto Francis Crick demostraron que las mismas partículas contaminantes (PM2,5) promovían cambios rápidos en las células de las vías aéreas que tenían mutaciones en EGFR y en otro gen relacionado con el cáncer de pulmón llamado KRAS, conduciéndolas a un estado similar al de las células madre cancerosas. También descubrieron que la contaminación atmosférica promueve la afluencia de macrófagos que liberan el mediador de la inflamación interleucina-1β, impulsando la expansión de células con mutaciones en EGFR en respuesta a la exposición a las PM2,5, y que el bloqueo de la interleucina-1β inhibe el inicio del cáncer de pulmón. Estos resultados fueron coherentes con los datos observados en un gran ensayo clínico previo que mostró una reducción dependiente de la dosis en la incidencia del cáncer de pulmón cuando se trató a las personas con el anticuerpo anti-IL1β canakinumab.

En una serie final de experimentos, el equipo del instituto Francis Crick utilizó el más avanzado perfilado mutacional ultraprofundo en pequeñas muestras de tejido pulmonar normal y descubrió la presencia de mutaciones conductoras en EGFR y KRAS en el 18% y 33% de las muestras de pulmón normal, respectivamente.

“Descubrimos que las mutaciones conductoras en los genes EGFR y KRAS, que suelen estar en los cánceres de pulmón, se hallan en el tejido pulmonar normal y son probablemente una consecuencia del envejecimiento".

“Descubrimos que las mutaciones conductoras en los genes EGFR y KRAS, que suelen encontrarse en los cánceres de pulmón, están en realidad presentes en el tejido pulmonar normal y son probablemente una consecuencia del envejecimiento. En nuestra investigación, estas mutaciones por sí solas solo potenciaron el cáncer débilmente en modelos de laboratorio. No obstante, cuando se expuso a células pulmonares con estas mutaciones a contaminantes atmosféricos, observamos más cánceres y estos aparecieron con mayor rapidez que cuando las células pulmonares con estas mutaciones no estuvieron expuestas a los contaminantes, lo que sugiere que la contaminación atmosférica promueve el inicio del cáncer de pulmón en las células que portan mutaciones conductoras. El siguiente paso es descubrir por qué algunas células pulmonares con mutaciones se vuelven cancerosas cuando se exponen a contaminantes y otras no”, destacó Swanton.

Reducir la contaminación

Tony Mok, de la Universidad China de Hong Kong  (que no ha estado involucrado en el estudio) hizo la siguiente apreciación: “Esta investigación es fascinante e ilusionante, ya que significa que podemos preguntarnos si, en el futuro, será posible utilizar escáneres pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos como los inhibidores de la interleucina-1β. Aún no sabemos si será posible utilizar el perfilado de alta sensibilidad de EGFR en sangre o en otras muestras para encontrar a no fumadores con predisposición a padecer cáncer de pulmón y que podrían beneficiarse del escaneado de sus pulmones, por lo que el debate es aún muy especulativo”.

“Conocemos desde hace tiempo la relación entre la contaminación y el cáncer de pulmón, y ahora tenemos una posible explicación".

Al igual que Swanton, Mok destacó la importancia de reducir la contaminación atmosférica para reducir el riesgo de padecer enfermedades pulmonares, incluido el cáncer. “Conocemos desde hace tiempo la relación entre la contaminación y el cáncer de pulmón, y ahora tenemos una posible explicación. Dado que el consumo de combustibles fósiles va de la mano de la contaminación y las emisiones de carbono, debemos hacer frente a estos problemas, tanto por razones medioambientales como por motivos de salud”, concluyó Mok.

Cánceres respiratorios

Los hallazgos se producen en un contexto en el que la incidencia mundial de cánceres respiratorios va en aumento, y se espera que los nuevos casos anuales aumenten alrededor del 70 % en las próximas dos décadas. Solo en Europa, tendencias similares observadas para otras neoplasias malignas podrían dar como resultado un aumento en la mortalidad general por cáncer, de 2 millones de muertes anuales en 2020 a 3 millones para 2040. Dado que se cree que hasta la mitad de todos los cánceres son prevenibles, la Organización Mundial de la Salud considera que la prevención es la estrategia a largo plazo más rentable y, por lo tanto, más sostenible para el control del cáncer.

La incidencia mundial de cánceres respiratorios va en aumento, y se espera que los nuevos casos anuales aumenten alrededor del 70 % en las próximas dos décadas.

“ESMO Vision 2025, dejó muy claro que, si queremos tener éxito en la lucha contra el cáncer, tenemos que desarrollar un plan claro para la prevención primaria y secundaria, continuar ofreciendo la atención óptima para los cánceres que no se pueden prevenir y apoyar adecuadamente la supervivencia al cáncer. Centrarse en una sola de estas áreas y descuidar las otras conduciría al fracaso”, comentó la doctora Rosa Giuliani, directora de Políticas Públicas de ESMO, durante la conferencia inaugural que se desarrolló el pasado 10 de septiembre.