Un equipo internacional de científicos en el que participa el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València, ha puesto a disposición la secuencia del genoma de Nicotiana benthamiana, una planta empleada como biofactoría de biofármacos. La iniciativa, que tiene por objetivo contribuir a la lucha frente al Covid-19, está liderada por la Universidad Tecnológica de Queensland, y forma parte del proyecto NEWCOTIANA que financia la Unión Europea a través del Programa Marco H2020,coordinado por el investigador del CSIC Diego Orzáez.

Ante la pandemia, un problema importante al que se enfrentan los expertos es cómo producir estas vacunas de forma rápida, en grandes cantidades y a bajo coste. Una respuesta consiste en utilizar las plantas como biofactorías, una disciplina también conocida como “molecular farming”. En concreto, a las plantas de Nicotiana benthamiana se les puede transferir rápidamente y de forma transitoria los genes con los que producir una vacuna.

Diego Orzáez, investigador del CSIC en el IBMCP y coordinador del proyecto NEWCOTIANA, explica que “Nicotiana benthamiana es una planta estrechamente relacionada con el tabaco, que se ha utilizado ampliamente para la producción de gran cantidad de productos biofarmacéuticos, como el conocido cóctel de anticuerpos Zmapp utilizado en la terapia contra el Ébola. Los investigadores del proyecto NEWCOTIANA modificamos los genes de esta planta para mejorar su capacidad de producir biofármacos más eficaces y en grandes cantidades. Para ello necesitamos conocer en detalle el genoma de la Nicotiana benthamiana".

“Cuando comenzamos el proyecto hace dos años, el SARS-COV-2 no estaba en el radar; sin embargo, desde el inicio de la pandemia, varios equipos del proyecto han comenzado a trabajar en la producción de productos biofarmacéuticos útiles contra la pandemia, desde reactivos para establecer ensayos inmunológicos rápidos, hasta moléculas que pueden usarse en un programa de vacunación masiva. Esperamos que esto acelere el descubrimiento de nuevos productos biofarmacéuticos y, finalmente, contribuya en la lucha contra ésta y futuras epidemias”, concluye Orzáez.